밴쿠버 새해 축제 Polar Bear Swim (북극곰 수영)

밴쿠버에는 매년 1월 1일에 Polar Bear Swim 축제가 밴쿠버 다운타운과 가까운 잉글리시 베이(English Bay)에서 열린다. 올해가 103회째이며 COVID 19 때문에 3년간 축제를 개최하지 못했는데 2023년 올해는 오후 2:30분부터 4시까지 축제를 즐겼다.

바닷물의 온도는 6.5도이지만 날씨가 구름이 끼고 바닷가라서 실제 바다에 입수하였다가 나오면 체감 추위는 훨씬 춥지만 남녀노소 누구나 그리고 젊음과 패기, 연륜이 있는 사람은 누구나 참가가 가능하다.

Polar Bear Swim 축제는 Peter Pantages가 1917년 밴쿠버에 도착했을 때 그는 매일 바다 수영을 연습하였으며, 1920년에 그는 Polar Bear Club을 설립했고 지금은 유명한 겨울 축제인 New Year's Day 수영을 English Bay에서 처음 시작하였다.

실제 수영은 오후 2시 30분에 열리지만 행사는 낮 12시부터 오후 4시까지 진행되었으며, 흥을 돋구고 바닷물에 입수하기 전 준비운동 등을 겸하여 행사장에서는 계속 라이브 음악과 노래 속에 맞춰 춤을 추기도 하고 일부는 광대부터 슈퍼히어로, 심지어 엘비스 프레슬리 의상을 입는등 수십 명의 사람들이 색다른 분장을 하고 있기도 하고, 또다른 일부는 수십 개의 북극곰 수영 수집용 핀을 보여주는 가운을 입고 해변으로 걸어가며 자랑을 하는 사람도 있다.

겨울 바닷물은 일반적으로 차갑기 때문에 모든 사람이 수영하는 것은 아니고 나를 포함하여 많은 사람들이 그 광경을 보기 위해 오는 경우가 더 많다. 축제를 같이 즐기는 것이며 수영하는 사람들을 위해 따뜻한 오두막이 있지만 대부분 추위 그 자체를 즐기며 주위에 푸드 트럭이 있어서 배가 고프면 사 먹어 가면서 라이브 음악과 함께 새해 첫날을 환호와 열정으로 가득 채운다.  

마지막으로 바다수영에 자신 있는 참가자들은 100야드 수영 경기에 참가하며 선착순 3명이 트로피를 받는다. 이것은 이 행사의 창립자를 기념하여 Peter Pantage Memorial 100-yard Swim Race라고라고 불린다.

밴쿠버의 겨울 축제, 매년 1월 1일에 잉글리시 베이에서 열리는 Polar Bear Swim 축제를 즐기며 한 해의 시작을 추운 바닷물에 입수하며 활짝 웃는 그들을 보면서 나 또한 저절로 기분이 좋아졌으며, 올 한해도 건강하게 보낼 것을 스스로 다짐해 봤다.